所謂絮凝作用是指通過所添加的高分子絮凝劑的吸附、架橋，將不穩定狀態的顆粒群或已經凝結的小絮團結合成較大絮團。絮團的模型如圖6-16所示。

  應當指出，離子性高分子絮凝劑除了起吸附架橋作用之外，還因由所帶的電荷去中和顆粒表面上的反號電荷，而兼起凝結劑的作用。

高分子絮凝劑分為合成品和天然品（如非離子性的淀粉和陰離子性的藻骯酸鈉）。合成品是聚合物,稱為有機合成高分子絮凝劑（以下簡稱絮凝劑或聚合物）。

大多數絮斷是以聚丙烯酰胺及其衍生物為基礎合成的，可隨著與其他單體共聚而發生變化。陰離子型聚丙烯酰胺是由丙烯酸與丙烯酰胺共聚而成的。陽離子型聚丙烯酰胺是由丙烯酰胺與丙烯酰胺的回胺衍生物縮聚而成。現在又開發出了既含有陽離子基，又含有陰離子基的兩性高分子絮凝劑，用來進一步提高絮團的強度。在污泥中，這種兩性聚合物的陽離子部分與陰離子部分互相吸附，增大了聚合物的表觀擴展（分子量），從而提高了對顆粒的架橋能力和絮團化能力。所形成絮團的強度，足以承受住分離因數為數千的離心力的作用。兩性聚合物主要用于下水和糞便處理。使用時，首先用無機凝結劑（金屬鹽）進行電荷中和，然后添加兩性聚合物。